Teknikgiganten Microsoft står over for ny undersøgelse fra Federal Trade Commission (FTC), som har iværksat en undersøgelse for at fastslå, om virksomheden har deltaget i konkurrencebegrænsende praksis i forbindelse med dets forskellige teknologiske tjenester. Det er ikke første gang, at virksomheden befinder sig i regulatorernes trådkors, men omfanget af denne undersøgelse ser ud til at være meget bredere end ved tidligere lejligheder.
Antitrustregulatorens topfokus omfatter Microsofts cloud computing-operationer, dets brug af kunstig intelligens og dets softwarelicenser. FTC gennemgår også hvordan virksomheden har udnyttet offentlige kontrakter at konsolidere sin position på markedet. Denne praksis har været genstand for klager fra konkurrenter, som mener, at Microsoft bruger sin dominans til at begrænse forbrugernes valgmuligheder og hindre konkurrencen.
Hvad efterforsker FTC?
FTC overvejer om Microsoft kombinerer sine cloud-tjenester med andre produkter dermed afskrække kunderne fra at bruge alternative leverandører. Virksomheder som Google, Slack og Zoom har rejst bekymringer om taktikker, der anses for at være konkurrencebegrænsende, såsom at inkludere Microsoft Teams sammen med populære apps som Word og Excel eller opkræve uforholdsmæssigt store gebyrer for dem, der ønsker at migrere deres data til konkurrerende tjenester.
Desuden forskes der i hvordan Microsoft har brugt sit forhold til den amerikanske regering. Virksomheden tilbød efter sigende gratis sikkerhedstjenester i første omgang til statslige agenturer, hvilket binder dem til dets platforme på lang sigt gennem høje migrationsomkostninger til andre udbydere. Dette har rejst mistanke om mulige overtrædelser af antitrust-reglerne.
Konkurrent klager
Blandt Microsofts mest højrøstede kritikere er Google Cloud, som for nylig indgav en klage til EU over Microsofts cloud-softwarelicenser. Set fra deres perspektiv gør disse licenser det vanskeligt for konkurrerende leverandører at få adgang til markedet. Ligeledes har platforme som Slack beskyldt Microsoft for at inkludere Teams som standard i deres virksomhedspakker, en handling de anser for en markedssvingningstaktik.
Cloud computing-markedet oplever eksplosiv vækst takket være efterspørgsel drevet af kunstig intelligens og cybersikkerhedstjenester. I denne sammenhæng indtager Microsoft en privilegeret plads med Azure, der rangerer som den næststørste udbyder efter Amazon Web Services (AWS). Imidlertid, dets konkurrenter fordømmer, at dette lederskab er blevet bygget gennem tvivlsomme strategier.
Microsoft og dets forsvar
Microsoft har på sin side historisk forsvaret sin praksis og argumenteret for, at dets mål er at tilbyde integrerede løsninger, der gavner forbrugerne. Imidlertid, Amerikanske tilsynsmyndigheder ser ud til at være villige til at undersøge dem dybt. Ifølge FTC var beslutningen om at åbne en formel undersøgelse foranlediget af nylige hændelser, såsom sikkerhedsfejl, der påvirkede millioner af Windows-enheder, hvilket rejser spørgsmål om virksomhedens kontrol i nøglesektorer.
Det understreger myndighederne endvidere Microsoft administrerer milliarder af dollars i software- og servicekontrakter med regeringen. Denne sammenhæng tilføjer et yderligere niveau af bekymring for, hvordan cybersikkerhedsrelaterede problemer kan have vidtrækkende konsekvenser.
Et politisk klima i forandring
Fremtiden for denne forskning kan i høj grad afhænge af politiske ændringer i USA. Den nuværende FTC-formand Lina Khan, kendt for sin hårde holdning mod Big Tech, vil afslutte sin periode med ankomsten af den nye administration i januar 2025. Selvom detaljerne i øjeblikket er fortrolige, kan antitrust-politikker ændre sig væsentligt under den nye politiske ledelse.
I Europa har myndighederne også forsøgt at dæmme op for Microsofts dominerende praksis. f.eks. Europa-Kommissionen krævede ændringer i Microsoft-aftaler relateret til Azure efter at have modtaget flere klager fra konkurrerende virksomheder i 2022. Disse bestræbelser afspejler et voksende internationalt pres for at begrænse omfanget af praksis, der kan ses som misbrug af dominans.
Microsoft-sagen fremhæver spændingerne mellem regulerende myndigheder og store teknologivirksomheder. Mens konkurrenterne insisterer på behovet for strengere regler, fortsætter Microsoft med at udvide sine aktiviteter på nøglemarkeder som cloud, cybersikkerhed og kunstig intelligens. Resultatet af denne undersøgelse kan ændre konkurrencelandskabet både i USA og i resten af verden.